Con la diffusione del buddismo nei paesi asiatici nei secoli passati e il contatto della religione con molte culture locali, sono emerse varie forme di scuole e insegnamenti buddisti. Alcuni monaci buddisti credevano che tutta la vita fosse sacra e i loro insegnamenti dicevano che dovevano muoversi nel tempio con la massima cautela e non ferire inavvertitamente formiche o altri piccoli insetti. Altre scuole e insegnamenti, a loro volta, professavano visioni e pratiche relativamente bizzarre, come l'auto-mummificazione, che presumibilmente raggiunsero un livello avanzato di illuminazione. Le mummie tipiche, simili a quelle imbalsamate nell'antico Egitto, non sono emerse in questo modo.

I tentativi di auto-mummificazione furono registrati principalmente nella prefettura giapponese settentrionale di Yamagata tra l'XI e il XIX secolo, quando il governo giapponese li considerava una forma di suicidio assistito. Anche dopo che questa pratica fu ufficialmente bandita, rimasero credenti che continuarono a praticarla.

La pratica oscura vide la luce per la prima volta grazie a un monaco noto come Kūkai, il fondatore della scuola buddista dell'inizio del IX secolo. Era più o meno una scuola esoterica. Due secoli dopo la morte di Kukai, apparve la sua agiografia, affermando che non era morto ma era immerso in uno stato meditativo speciale. Quando tornerà di nuovo tra milioni di anni, aiuterà gli altri a raggiungere lo stato di nirvana, sarebbe stato scritto anche qui.

I monaci Yamagata Shingon sono più comuni oggi tra coloro che cercano di diventare Buddha viventi nel proprio corpo. Prima di entrare nello stato meditativo nelle loro tombe, i monaci furono sottoposti a un rigido regime. Nelle tombe lasciarono morire le loro vite e alcuni di loro diventarono mummie: Sokushinbutsu.

Luang Phor Daeng Payasilo, un monaco mummificato a Wat Khunaram, Ko Samui, nel sud della Thailandia. Foto: Per Meistrup CC BY-SA 3.0

Prima che la mummificazione potesse iniziare, i monaci dovevano sottoporsi a passaggi e processi specifici. Ad esempio, ognuno di loro doveva seguire una dieta rigorosa, composta solo da cibi crudi, che preparava il corpo per l'intero processo. Il primo rituale alimentare speciale è durato mille giorni, seguito da un altro ciclo della stessa durata. L'obiettivo era disidratare il corpo e, cosa più importante, liberarlo da tutti i batteri e vermi che causano il decadimento postumo. I monaci buddisti non consideravano questo processo un suicidio, ma piuttosto lo vedevano come un percorso verso l'illuminazione finale. Se sono riusciti a raggiungere la forma di Sokushinbutsu dopo le fasi preparatorie, e se il loro corpo è stato trovato intatto mille giorni dopo la loro morte, significava che il loro percorso spirituale era stato compiuto.

Pertanto, la preparazione iniziò con una dieta rigorosa, in cui ai monaci era consentito solo bere acqua e mangiare frutta, noci e semi raccolti nelle foreste e nelle montagne circostanti. Una tale composizione da una dieta cruda ha aiutato il corpo a liberarsi di grasso e muscoli. Nella fase successiva della preparazione, hanno consumato cibo come radici di pino e corteccia. Hanno anche bevuto il tè dall'urushi, la linfa tossica di un albero chiamato sommacco.

In particolare, questo tè velenoso ha contribuito a purificare gli organi interni da tutti i parassiti per prevenire la decomposizione dei resti del corpo. Quando il processo di preparazione fu completato, i monaci si sedettero vivi nelle loro tombe, dove avevano appena lo spazio sufficiente per sedersi nella posizione del loto. Un tubo conduceva alla tomba che gli permetteva di respirare, e ogni giorno suonava una campana per dire agli altri nel tempio che non era ancora morto. Non appena lo squillo cessò, il credente fu ritenuto morto. La tomba fu aperta, il tubo dell'aria rimosso e sigillato per altri mille giorni.

Successivamente, le tombe furono riaperte ei monaci furono riesumati per verificare la presenza di segni di degrado. Alcune fonti affermano che ci sono circa 24 Buddha viventi "sopravvissuti" il cui processo di mummificazione è stato confermato come riuscito. Altri dicono che ce ne fossero molti di più, ma si sono persi nel labirinto del tempo. Se una mummia veniva trovata nella tomba, veniva rimossa da essa, vestita con una veste sontuosa ed esposta al culto nei templi. Onori più semplici furono dati agli altri monaci, i cui resti si erano disintegrati; rimasero sepolti, ma furono lodati per la loro perseveranza, resilienza e impegno.

Sokushinbutsu (mummia) del monaco Huineng a Shaoguan, Guangdong, Cina.

Solo una parte delle mummie dei monaci esistenti può essere vista nei templi di tutto il Giappone. E uno dei più rispettati è Shinnyokai Shonina, che visse dal 1687 al 1783. Shinnyokai si sottomise a Sokushinbutsu all'età di 96 anni, secondo quanto riferito dopo 42 giorni di completa astinenza. Riposa nella posizione del loto e si trova in un santuario separato nel Tempio Dainichi-Boo, un luogo associato ai monaci che praticavano l'auto-guarigione. Shinnyokai è vestito con abiti decorativi, che vengono regolarmente cambiati durante rituali speciali. I suoi vecchi vestiti sono usati per creare amuleti, che vengono poi venduti ai visitatori che vengono al tempio.

L'ultima persona a raggiungere Sokushinbutsu lo ha fatto dopo che il governo ha vietato questa forma di brutale autolesionismo negli ultimi anni del 19 ° secolo. Questo è un monaco di nome Bukkai, morto nel 1903 e chiamato pazzo dopo il suo processo di illuminazione dai suoi contemporanei. I suoi resti rimasero intatti fino all'inizio degli anni 'XNUMX, quando alla fine gli scienziati universitari iniziarono a esaminarli per scoprire che erano in condizioni eccezionalmente ben conservate.

Oggi, Sokushinbutsu è un ricordo del passato, ma l'interesse nel vederne qualcuno non è mai diminuito. I visitatori si accalcano nei templi che custodiscono la mummia. Oltre che in Giappone, questi casi di sacerdoti mummificanti volontariamente sono stati segnalati in altri paesi, come Cina e India.