Come fare a meno dell'olio di palma?

04. 02. 2020
6° convegno internazionale di esopolitica, storia e spiritualità

È un prodotto miracoloso usato ovunque, dalla pasticceria alla costruzione. Per la nostra dipendenza dall'olio di palma, tuttavia, il pianeta Terra paga per i danni causati dalle foreste pluviali. Possiamo sostituirlo con qualcosa?

Probabilmente era nello shampoo che hai usato stamattina, il sapone che hai lavato, il dentifricio che ti sei lavato i denti, le compresse di vitamine che hai ingerito o il trucco che hai messo sul viso. Potrebbe anche essere nel pane che hai fatto toast a colazione, nella margarina che ci hai messo sopra o nella crema che hai messo nel caffè. Se hai usato burro e latte, probabilmente anche la mucca da cui provenivano veniva nutrita con olio di palma. È quasi certo che hai usato l'olio di palma oggi.

Anche il veicolo che hai guidato oggi - un autobus, un treno o una macchina - ha funzionato con carburante contenente olio di palma. Gran parte del diesel e della benzina che utilizziamo ha una componente aggiuntiva di biocarburanti e proviene principalmente dall'olio di palma. Anche l'elettricità che aziona il dispositivo su cui stai leggendo questo articolo può essere in parte prodotta bruciando noccioli di palma oleosi.

L'olio di palma è l'olio vegetale più popolare al mondo. È contenuto nel 50% dei prodotti di consumo e svolge anche un ruolo centrale in molte applicazioni industriali. Gli agricoltori hanno prodotto 2018 milioni di tonnellate di olio di palma sul mercato mondiale nel 77 e la produzione dovrebbe aumentare fino a 2024 milioni di tonnellate entro il 107,6.

L'ubiquità dell'olio di palma è in parte dovuta alla sua composizione chimica unica. È ottenuto dai semi della palma da olio dell'Africa occidentale, è di colore brillante e inodore, il che lo rende un ingrediente alimentare adatto. L'olio ha un alto punto di fusione e un alto contenuto di grassi saturi, ideale per la produzione di prodotti dolciari e creme che si dissolvono piacevolmente in bocca. La maggior parte degli altri oli vegetali deve essere parzialmente idrogenata (gli atomi di idrogeno vengono aggiunti chimicamente alle molecole di grasso) per ottenere una consistenza simile, un processo che porta a grassi trans malsani.

L'esclusiva composizione chimica dell'olio di palma gli consente anche di resistere a temperature di cottura elevate e offre un'elevata deperibilità, conferendogli una lunga durata per i prodotti in cui si trova. L'olio può anche essere usato come combustibile, così come i chicchi di palma rimasti dopo la lavorazione. Le bucce possono essere frantumate e utilizzate per produrre calcestruzzo e la cenere che rimane dopo la combustione di fibre di palma e anime può essere utilizzata come sostituto del cemento.

Le palme da olio sono facili da coltivare anche ai tropici e sono molto redditizie per gli agricoltori, anche in aree difficili da coltivare, che negli ultimi anni sono passati rapidamente alla coltivazione di questa coltura.

Solo Indonesia e Malesia vantano circa 13 milioni di ettari di piantagioni di palma da olio, quasi la metà della produzione mondiale.

Tuttavia, la rapida espansione delle piantagioni di palma da olio è accusata di massiccia deforestazione in Indonesia e Malesia e di aver distrutto l'habitat di animali selvatici in pericolo come l'orangutan e di aumentare il rischio di estinzione. Questi due paesi vantano circa 13 milioni di ettari di piantagioni di palma da olio, che rappresentano quasi la metà della produzione mondiale. Secondo Global Forest Watch, l'Indonesia ha perso 2001 milioni di ettari di foresta tra il 2018 e il 25,6, un'area grande quasi quanto la Nuova Zelanda.

Ciò ha portato i governi e le imprese a iniziare a cercare alternative all'olio di palma. Tuttavia, sostituire un prodotto miracoloso non è facile. La catena islandese ha vinto il premio nel 2018 quando ha annunciato che avrebbe gradualmente rimosso l'olio di palma da tutti i propri prodotti a marchio (ha anche inventato una toccante pubblicità natalizia con un orango senza casa, che è stato bandito per ovvio interesse politico). Tuttavia, la rimozione dell'olio di palma da alcuni prodotti si è rivelata così difficile che l'azienda ha preferito rimuovere da essi il proprio marchio l'anno successivo.

Il colosso alimentare General Mills - uno dei maggiori acquirenti di olio di palma negli Stati Uniti - ha riscontrato problemi simili. "Anche se abbiamo già lavorato a fondo su questo problema, l'olio di palma fornisce proprietà fisiche così uniche che è molto difficile imitarle", ha detto la portavoce Mollie Wulff.

L'approccio più comune è quello di cercare altri oli vegetali che offrano proprietà simili. Nel progettare il sapone senza olio di palma, il marchio cosmetico britannico LUSH ha fatto ricorso a una miscela di olio di colza e olio di cocco. Da allora, si è spostato ulteriormente e ha sviluppato Movis, una base di sapone su misura contenente olio di semi di girasole, burro di cacao, olio extra vergine di cocco e germe di grano.

Nel frattempo, gli scienziati dell'alimentazione e della cosmesi stanno tentando di produrre miscele con alternative ancora più esotiche, come burro di karité, damara, jojoba, mangostano, ilipé, ambrosia o chicchi di mango. Idrogenando parzialmente e mescolando questi "oli esotici", si può formare una miscela con proprietà simili all'olio di palma. Ma nessuno di questi ingredienti è economico o facilmente disponibile come l'olio di palma. Ad esempio, i karité africani vengono raccolti e venduti dalle comunità locali in piccoli volumi invece di piantare, con conseguente offerta limitata e instabile.

Non sono le uniche ricette il cui miglioramento potrebbe portare a fare a meno dell'olio di palma. Come per la soia, altre colture accusate di distruggere le foreste pluviali, la maggior parte dell'olio di palma viene utilizzato per l'alimentazione degli animali, sia in azienda che per animali domestici. Oltre ad essere ricco di calorie, l'olio di palma è ricco di acidi grassi essenziali e aiuta ad assorbire le vitamine liposolubili. Con la crescita della domanda globale di carne, pollame e latticini, cresce anche la domanda di olio di palma.

I ricercatori dell'Università di Poznań in Polonia hanno studiato se l'olio di palma nel mangime per polli può essere sostituito da una fonte di nutrimento più sostenibile: gli insetti. Il team ha nutrito i polli con una dieta integrata con larve di olio di palma invece che con olio di palma, e ha scoperto che crescevano altrettanto bene e hanno persino mostrato un miglioramento della qualità della carne. Questi vermi hanno anche un alto contenuto di proteine ​​e gli scarti alimentari possono essere utilizzati per il loro allevamento. La British Veterinary Association ha recentemente concluso che i mangimi a base di insetti sarebbero migliori per gli animali da allevamento rispetto alle bistecche di altissima qualità, nonché per l'ambiente.

Combustibile verde

Nonostante la sua ubiquità nelle dispense e nei bagni, più della metà dell'olio di palma importato nell'Unione europea nel 2017 è stato utilizzato per qualcos'altro: il carburante. La direttiva dell'UE sulle energie rinnovabili ha fissato un obiettivo ambizioso del 2020% di energia per il trasporto su strada proveniente da fonti rinnovabili entro il 10. E il biodiesel, ottenuto dall'olio di palma, è stato un importante contributo a questo obiettivo. Tuttavia, nel 2019, l'UE ha annunciato che i biocarburanti derivati ​​dall'olio di palma e da altre colture alimentari devono essere gradualmente eliminati a causa dei danni ambientali associati alla loro produzione.

Le alghe producono olio, molto simile all'olio di palma, per coprire le spore e sopravvivere meglio in condizioni asciutte

Questa decisione ha spinto l'UE a cercare un'alternativa. Una possibilità sono le alghe. L'olio di alcuni tipi di alghe può essere convertito in bioropa, che può quindi essere distillato in una gamma di carburanti che potrebbero sostituire diesel, carburante per jet e persino olio pesante per uso marittimo. Questo potrebbe non essere strano come sembra: la maggior parte dei giacimenti petroliferi di tutto il mondo sono resti fossili di alghe.

David Nelson è un genetista delle piante che indaga il potenziale delle alghe. La sua ricerca genetica sul cloroidio, un'alga microscopica comune ad Abu Dhabi, suggerisce che potrebbe essere una vera alternativa all'olio di palma.

"Abbiamo un clima interessante qui, non troppo piovoso, fa caldo in estate, quindi tutto ciò che cresce deve essere in grado di farcela", ha detto Nelson, con sede alla New York University di Abu Dhabi. "Uno dei modi in cui questa alga lo fa è produrre petrolio."

Il fuco produce olio molto simile all'olio di palma, che riveste le sue controversie per aiutare a sopravvivere in condizioni aride. Il suo team spera di coltivare alghe in vasche o stagni aperti, che consentano la raccolta di questo olio. Ma Nelson afferma che per fare questo saranno necessari grandi cambiamenti del mercato.

"Se i politici dicono 'No, non useremo l'olio di palma', allora c'è un mercato veramente ampio e aperto per l'olio di 'palma' derivato dalle alghe", dice.

Nelson non è l'unico a sperare in un boom di alghe. Nel 2017, ExxonMobil e Synthetic Genomics hanno annunciato di aver creato un ceppo di alghe che produce il doppio della quantità di olio rispetto al suo predecessore. L'anno scorso, Honda ha creato un allevamento sperimentale di alghe nel suo impianto in Ohio che cattura l'anidride carbonica dai centri di prova dei motori. Sperano che il sistema diventi modulare in modo da poter essere esteso a più impianti. E la società di biotecnologia con sede a San Francisco Solazyme ha persino sviluppato combustibili alle alghe per applicazioni automobilistiche, aeronautiche e militari.

Tuttavia, l'ostacolo principale è portare questi prodotti a una fase in cui saranno in grado di competere economicamente e quantitativamente con l'olio di palma. Nel 2013, l'Università dell'Ohio ha creato un allevamento pilota di alghe, ma il suo capo, l'ingegnere meccanico David Bayless, ha ammesso di aver fatto pochi progressi negli ultimi sei anni. "La risposta breve è no, non siamo più vicini." L'economia rimane un problema e la produzione commerciale di olio di alghe per il mercato delle materie prime è ancora molto lontana ", dice. "Vorrei avere notizie migliori per te."

In condizioni ideali, cultivar di palma altamente produttive possono produrre una quantità di olio 25 volte superiore a quella proveniente dalla coltivazione della soia su un'area altrettanto ampia di terreno agricolo.

Alcune aziende stanno anche studiando se il lievito possa essere allevato per produrre i tipi di oli richiesti dalle industrie alimentari e cosmetiche. Tuttavia, il lavoro su questo compito è ancora più precoce rispetto agli allevamenti di olio di alghe. Tuttavia, oltre al lato economico, c'è un altro problema nel sostituire l'olio di palma con microrganismi come alghe o lievito. Il modo più controllato ed efficace per coltivarli è attraverso grandi tini chiusi, ma in questo sistema è necessario aggiungere zucchero in grandi quantità per sostenerne la crescita. Questo zucchero deve essere coltivato da qualche parte, quindi l'impatto ambientale del prodotto finale si sposta semplicemente altrove. Secondo i certificatori Bonsucro senza scopo di lucro, solo il 4% dello zucchero mondiale viene coltivato in condizioni sostenibili.

Nuovo foglio

Se non siamo in grado di sostituire l'olio di palma, forse potremmo ridurre il suo impatto ambientale modificando il modo in cui viene prodotto. Per raggiungere questo obiettivo, dobbiamo fare un passo indietro e vedere cosa determina la sua richiesta.

Oltre alla sua composizione unica, l'olio di palma è anche molto economico. Questo perché la palma da olio è come un miracolo: cresce relativamente velocemente, è facile da raccogliere ed è sorprendentemente produttiva. Un ettaro di palma da olio può produrre in modo affidabile quattro tonnellate di olio vegetale ogni anno, rispetto a 0,67 tonnellate per la colza, 0,48 tonnellate per i girasoli e solo 0,38 tonnellate per la soia. In condizioni ideali, le cultivar di palma ad alto rendimento possono produrre una quantità di petrolio 25 volte superiore a quella prodotta dalla soia sulla stessa area di terreno agricolo. È quindi ironico che un divieto dell'olio di palma porterebbe a un aumento catastrofico della deforestazione, perché qualunque cosa sostituiremo richiederà molta più terra per crescere.

Tuttavia, è possibile coltivare la palma da olio in un modo che limiti l'impatto ambientale. La maggior parte delle aziende occidentali acquista olio di palma certificato dal Rountable for Sustainable Palm Oil (RPSO). Tuttavia, la domanda e la volontà di pagare un prezzo più elevato per questo olio di palma sostenibile certificato sono limitate. Il mercato dell'olio di palma sostenibile è ipervenduto, portando i produttori a vendere olio certificato su un mercato più ampio senza un'etichettatura adeguata. L'RPSO è stato criticato come opaco e inefficace, con l'influenza trascurabile di costringere i coltivatori a cambiare.

"Le persone al Malaysian Palm Oil Council parlano di olio di palma sostenibile, ma in qualche modo non trovo che vendano qualcosa di sostenibile", ha detto Kyle Reynolds, uno scienziato che fino a poco tempo fa lavorava presso il centro di ricerca australiano CSIRO.

La palma da olio cresce solo fino a 20 gradi dall'equatore, un'area in cui crescono le foreste pluviali e che ospita l'80% di tutte le specie del mondo. E se potessimo ridurre la pressione sulle foreste pluviali tropicali allevando una pianta che era produttiva come una palma da olio ma che poteva crescere ovunque? Ecco a cosa stanno lavorando Reynolds e i suoi colleghi.

"Una palma da olio non può crescere troppo a sud o a nord, è praticamente una coltura tropicale", dice Reynolds. "Qualcosa con un contenuto di biomassa così elevato dovrebbe essere più adattabile e in grado di crescere in diverse condizioni climatiche".

In un laboratorio di Canberra, gli scienziati del CSIRO hanno introdotto geni per alti livelli di produzione di petrolio nelle piante decidue come il tabacco e il sorgo. Le piante possono essere frantumate e l'olio può essere estratto dalle loro foglie. Le foglie di tabacco contengono in genere meno dell'1% di olio vegetale, ma le piante di Reynolds vantano fino al 35%, il che significa che forniscono ancora più olio vegetale dei semi di soia.

Gli scienziati hanno introdotto geni per alti livelli di produzione di petrolio in piante decidue come tabacco e sorgo

C'è ancora qualche possibilità: un tentativo di questo olio di foglie negli Stati Uniti è fallito, probabilmente a causa del clima locale (in Australia, la pianta transgenica non può essere coltivata legalmente). E l'olio della pianta del tabacco è ancora "lontano dall'olio di palma" perché i suoi acidi grassi sono più lunghi e insaturi. Ciò significa che dovrebbe essere elaborato per ottenere proprietà simili. Tuttavia, Reynolds afferma che potrebbero essere necessari circa 12 mesi per produrre tabacco nuovo e migliorato per la produzione di petrolio, se qualcuno è disposto a investire nella ricerca necessaria.

"È un'industria enorme, il valore attuale delle palme da olio è di 67 miliardi di dollari", afferma Reynolds. Ribadisce le preoccupazioni di Nelson. "Dovrebbe essere possibile ottenere l'olio di palma da una pianta diversa da una palma da olio. Possiamo farlo? Sicuro. Ma il prezzo sarà competitivo? "

È ovvio che l'olio di palma non sta ancora andando da nessuna parte. È quasi impossibile evitarlo ed è altrettanto difficile confonderlo con qualcosa. Tuttavia, il potenziale scientifico può mitigare il nostro impatto sul mondo sviluppando modi più sostenibili per soddisfare le nostre esigenze di cibo, carburante e cosmetici. Tutto ciò che serve è la volontà che questo cambiamento abbia luogo - e che questo diventi onnipresente come lo stesso olio di palma.

Articoli simili