Fino a poco tempo fa, pensavamo che la Luna non avesse atmosfera. Proprio come la scoperta dell'acqua sulla Luna ha cambiato i testi nei libri di testo sul nostro vicino più vicino alla Terra, studi recenti hanno confermato che la Luna ha un'atmosfera composta da diversi gas insoliti, tra cui sodio e potassio. Difficilmente li cercheremmo nell'atmosfera della Terra, Marte e Venere. Rispetto all'atmosfera terrestre, è una quantità d'aria infinita. Ogni centimetro cubo d'aria a livello del mare sulla Terra contiene 10.000.000.000.000.000.000 di molecole. Al contrario, l'atmosfera della Luna ha meno di 1 milione di molecole nello stesso volume. Questo valore può sembrare un numero elevato, ma nelle condizioni della Terra, qualcosa del genere è già considerato un ottimo vuoto. In effetti, la densità dell'atmosfera sulla superficie della Luna è paragonabile alla densità dell'atmosfera terrestre al suo bordo più esterno, da qualche parte in cui orbita la Stazione Spaziale Internazionale.

Allora di cosa è fatta l'atmosfera della Luna? Sappiamo già qualcosa di lei. Durante la missione Apollo 17, il Lunar Atmospheric Composition Experiment (LACE) è stato posizionato sulla superficie lunare. Grazie ad esso, è stato rilevato un piccolo numero di atomi e molecole, tra cui elio, argon, neon, ammoniaca, metano e anidride carbonica. Gli scienziati della Terra usano anche telescopi speciali per analizzare la luce riflessa dalla superficie lunare. Grazie a questo siamo in grado di rilevare la presenza di atomi di sodio e potassio, anch'essi alimentati dal vento solare. Eppure abbiamo ancora solo un elenco parziale di ciò che costituisce davvero l'atmosfera lunare. C'è molto di più da aspettarsi.

I satelliti Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) e Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA hanno trovato depositi di ghiaccio significativi nei crateri ai poli della Luna. Inoltre, l'Osservatorio a raggi X Chandrayaan ha scoperto piccole quantità di molecole d'acqua nel suolo lunare. Da ciò si può concludere che l'atmosfera lunare può svolgere un ruolo chiave nel possibile ciclo delle molecole d'acqua tra le regioni polare ed equatoriale. Quindi la luna può essere non solo più umida, ma anche più dinamica di quanto pensassimo.

Una delle principali differenze tra l'atmosfera terrestre e quella lunare è il fatto che le molecole atmosferiche si muovono. Nella densa atmosfera della Terra, il movimento delle molecole è spesso accompagnato dalle loro collisioni. Al contrario, nell'atmosfera lunare, atomi e molecole non si scontrano quasi mai. Il loro movimento è influenzato dalle linee di forza del campo gravitazionale, tuttavia è molto libero.

Gli scienziati chiamano questo tipo di atmosfera atmosfera di confine superficiale. La sua densità è quasi la stessa dal suolo al bordo. Gli scienziati ritengono che un'atmosfera del genere sarà il tipo più comune nel sistema solare. Oltre alla nostra luna sarebbe atmosfera di confine superficiale potrebbe trovare innumerevoli lune di pianeti giganti su Mercurio, la maggior parte degli asteroidi o persino alcuni corpi distanti nella fascia di Kuiper oltre l'orbita di Nettuno. Finora, abbiamo pochissime informazioni su quanto sia corretta questa ipotesi. È fantastico avere l'opportunità di esplorare una di queste atmosfere proprio accanto a noi sulla nostra luna e capire meglio come funziona tutto.

Una delle sonde Lunar Atmosphere e Dust Environment Explorer (LADEE) consiste nel determinare la composizione e la struttura di un'atmosfera lunare lunare e capire come la sua struttura varia nel tempo, inclusa la dipendenza dal cambiamento delle condizioni esterne. La misurazione di LADEE arriva appena in tempo. Molte nazioni hanno mostrato interesse per esplorare la luna. Le future missioni potrebbero influenzare significativamente la composizione naturale dell'atmosfera lunare.

Traduzione gratuita secondo l'articolo NASA: "C'è un'atmosfera sulla Luna?" di Brian Daye dal 12.4.2013.