La cupola di ghiaccio antartica può offrire la visione più chiara del cielo notturno nel mondo. Secondo i ricercatori, il sito nell'Antartide orientale potrebbe essere un luogo ideale per un osservatorio.

Un osservatorio nel cuore dell'Antartide potrebbe avere la visione più nitida del cielo notturno al mondo

Se il telescopio ottico fosse costruito su una torre nel mezzo dell'altopiano antartico, sarebbe possibile osservare i corpi celesti con una qualità molto migliore rispetto ad altri osservatori. L'osservatorio otterrebbe una visione nitida essendo in grado di osservare i corpi cosmici sopra lo strato più basso dell'atmosfera. È questo che è responsabile della maggior parte dell'aria ondulata che offusca le immagini dal telescopio.

Lo spessore dello strato limite della Terra varia in tutto il pianeta. Vicino all'equatore, può essere spesso centinaia di metri, il che limita la visione dei principali telescopi ottici in luoghi come le Isole Canarie e le Hawaii. Questi telescopi di solito non possono catturare oggetti celesti più piccoli di 0,6-0,8 secondi angolari, la larghezza apparente di un capello umano da una distanza di circa 20 metri.

Ma in Antartide lo strato è molto sottile, dice Bin Ma, astronomo dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino.

Stazione metereologica

Ma e colleghi hanno effettuato la prima misurazione in assoluto dell'atmosfera sfocata della notte dal punto più alto dell'Antartide orientale, la Cupola A. Da aprile ad agosto 2019, gli strumenti su una torre alta 8 metri presso la stazione di ricerca cinese di Kunlun hanno osservato la turbolenza atmosferica della Terra distorcere la luce delle stelle in arrivo. Una vicina stazione meteorologica ha anche monitorato le condizioni atmosferiche come la temperatura e la velocità del vento. Utilizzando queste osservazioni, i ricercatori hanno caratterizzato lo strato limite nella Cupola A e il suo effetto sulle osservazioni del telescopio.

Lo strato limite era in media di circa 14 metri di spessore; di conseguenza, i sensori di luce in cima alla torre di 8 metri erano completamente privi di sfocatura dello strato limite in solo un terzo circa. Ma quando questi strumenti erano sopra lo strato, l'interferenza atmosferica era così bassa che il telescopio poteva catturare dettagli nel cielo con un diametro di 0,31 secondi angolari. Le migliori condizioni atmosferiche registrate consentirebbero al telescopio di vedere le caratteristiche in soli 0,13 secondi d'arco.

"Un decimo di secondo d'arco è eccezionalmente buono", afferma Marc Sarazin, fisico applicato all'European Southern Observatory di Monaco.

Stazione meteorologica in Antartide

Gli scienziati hanno trovato una visibilità altrettanto eccellente sopra lo strato limite altrove sull'altopiano antartico, noto come Cupola C. Ma lo strato limite è spesso circa 30 metri, rendendo difficile costruire un osservatorio sopra di esso. Un telescopio ottico progettato per la costruzione su una torre di 15 metri a Kunlun potrebbe sfruttare le viste stellari della Cupola A sopra lo strato limite, afferma Ma. Queste immagini nitide del telescopio potrebbero aiutare gli astronomi a studiare una varietà di oggetti celesti, dai corpi del sistema solare alle galassie lontane.

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