La navicella Messenger è una navicella spaziale planetaria dal laboratorio della NASA a Mercurio. È stato lanciato dalla Terra nell'agosto 2004 e, dopo una complessa traiettoria e due orbite attorno a Venere, si è insediato con successo nell'orbita di Mercurio il 18 marzo 2011. In questa data è stato lanciato il programma di ricerca di Mercurio dalla sua orbita, previsto per almeno un anno ma è in corso.

La sonda ha inviato la prima immagine a colori della superficie di Mercurio sulla Terra. Si dice che i colori mostrati siano invisibili all'occhio umano, ma naturali e indicano la diversa presenza di minerali, la loro composizione chimica e fisica. Forse il più grande cratere del nostro sistema solare, che si trova su Mercurio nell'emisfero settentrionale, attira un'attenzione speciale. Il cratere ha un diametro di 1400 km, è chiamato Bacino del Caloris e si stima che si sia formato circa 3,8 miliardi di anni fa.

Le temperature indicate sulla superficie di Mercurio e il suo emisfero rivolto verso il Sole possono salire fino a quasi 430 ° C. Nell'emisfero, il gelo arriva fino a 180 ° C.

L'atmosfera di Mercurio è composta principalmente da ossigeno e sodio, idrogeno ed elio. L'elio proviene probabilmente dal vento solare, sebbene parte del gas possa anche essere rilasciato dall'interno del pianeta, mentre altri elementi vengono rilasciati dalla superficie e il materiale meteoritico portato dalla fotoionizzazione dalla radiazione solare incidente. Sono stati osservati anche bassi livelli di anidride carbonica e molecole d'acqua nell'atmosfera, suggerendo un'attività vulcanica sul pianeta.

A causa della bassissima densità dell'atmosfera, che può essere essenzialmente considerata un vuoto, non ci sono fenomeni meteorologici osservabili nell'atmosfera di Mercurio.

La distanza media di Mercurio dal Sole è di 57,9 milioni di km, attorno ai quali il pianeta orbita una volta ogni 87,969 giorni. Il pianeta ruota attorno al proprio asse a una velocità di 58,646 giorni terrestri.