Un'altra grande scoperta è sempre dietro un'altra collina, ma cosa fare se non riesci a vedere dietro di essa? Questo è il problema che la NASA deve affrontare con i veicoli di Marte che viaggiano sulla sua superficie. Ecco perché la NASA sta cercando soluzioni in elicotteri robotici che possano esaminare la superficie prima che il veicolo si muova in quella direzione, fornendo agli ingegneri sulla Terra dati per aiutarli a guidare meglio il veicolo.

I veicoli attuali su Marte hanno un grosso svantaggio in questo. Curiosità e opportunità possono solo essere viste inoltrare entro i limiti consentiti dai bracci su cui si trovano le telecamere. Questo è abbastanza restrittivo, specialmente su un piccolo pianeta come Marte, dove l'orizzonte è molto vicino, già a una distanza di 3,4 km. Al contrario, la Terra ha un orizzonte visibile a una distanza di 4,7 km. Inoltre, il terreno di Marte è molto montuoso, il che crea punti morti dove le telecamere dei veicoli non possono vedere. Sebbene la NASA abbia sonde in orbita (come Mars Reconnaissane), è simile a cercare un parcheggio da una distanza di 8 km con l'aiuto di un binocolo.

Una soluzione che la NASA sta cercando è lanciare piccoli elicotteri robotici delle dimensioni di una piccola scatola. Sono attualmente in corso test concettuali. Gli elicotteri useranno telecamere e altri sensori per esaminare l'ambiente circostante il veicolo per trovare il percorso più sicuro per esso.

Secondo la NASA, l'obiettivo è creare un elicottero che sarà appositamente progettato per questo compito. L'agenzia spaziale dice che deve pesare al massimo 1 kg, devono esserci due rotori controrotanti con un diametro di 1,1 metri. Può sembrare molto, ma l'atmosfera di Marte è molto scarsa, quindi i rotori devono essere più grandi per sviluppare una sufficiente galleggiabilità. Anche con un diametro così grande, dovranno ruotare a 2400 rpm (= 40 rpm).

L'elicottero robotico sarà alimentato da un pannello solare situato sulla copertura ad anello dei rotori. Il tempo di volo stimato è di 2-3 minuti entro 500 metri dal veicolo principale. Allo stesso tempo, l'elettricità garantirà il caldo comfort dell'elicottero durante le gelide notti di Marte.

La NASA sta attualmente testando un prototipo con un robot volante ancorato in una camera a vuoto che simula le condizioni su Marte presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, in California.

Quando possiamo aspettarci elicotteri robotici su Marte? Sarà possibile intorno al 2020 al 2021, quando un veicolo verrà posizionato su Marte Curiosità 2.

Il video seguente illustra una discussione su cosa servirà per utilizzare un elicottero su Marte. Il video è in inglese con sottotitoli in inglese.