Il polimero viscoelastico, la pece (resina), è uno dei liquidi più densi sulla Terra. Questo esperimento è apparentemente banale e il motivo è la misurazione del flusso e della viscosità della pece (principalmente bitume) in condizioni accuratamente definite e sotto la supervisione di una webcam.

Nove cadute di pece dal 1930

Un insolito esperimento, lanciato nel 1927 dal professor Thomas Parnell dell'Università del Queensland a Brisbane, in Australia, mirava a indagare le proprietà della pece. La resina è apparentemente forte a temperatura ambiente e facilmente frangibile con un solo colpo di martello. Tuttavia, il professore era determinato a dimostrare che esisteva effettivamente allo stato liquido.

La preparazione dell'esperimento ha richiesto anni. Parnell riscaldò un pezzo di catrame, lo mise in un imbuto chiuso e attese pazientemente per tre anni prima che il catrame si "depositasse" al suo interno. Nel 1930, quando decise che il campo era già abbastanza liscio, tagliò il fondo dell'imbuto e il materiale iniziò a gocciolare a un ritmo estremamente lento.

Parnell ha assistito solo a due cadute, la prima nel 1938 e la seconda nove anni dopo, nel 1947, un anno prima della sua morte. Morì nel 1948. Tuttavia, l'esperimento è continuato e da quell'anno sono state aggiunte solo nove gocce. Nel 2000 è stata posizionata accanto una webcam per facilitare la sorveglianza della flebo. Sfortunatamente, problemi tecnici dopo l'interruzione di corrente hanno causato la fuga di un altro calo. Oggi è possibile assistere all'esperimento dal vivo.

Thomas Parnell dell'Università del Queensland, 1920 circa Foto concessa dagli archivi dell'Università del Queensland - CC BY 4.0

La pece è un fantastico 230 miliardi di volte più viscoso dell'acqua, gli intervalli tra le gocce hanno una durata media di otto anni, quindi considera su quale anno scommetti. Si aspetta che la decima goccia goccioli negli anni '20.

Dopo la settima caduta, ci sono voluti più di 12 anni prima di assistere a quella successiva. Da allora, l'esperimento si è rivelato relativamente imprevedibile a causa del cambiamento di variabili come la temperatura o la diminuzione della pressione dalla massa residua nell'imbuto dopo aver gocciolato alcune gocce. In realtà, è abbastanza divertente e rende divertente l'intero esperimento scientifico.

"Esperimento di resina gocciolante" che dimostra la viscosità del bitume. - Foto dell'Università del Queensland e John Mainstone - CC BY-SA 3.0

La spiegazione del repentino cambiamento di viscosità è l'installazione di aria condizionata dopo la ricostruzione dell'edificio negli anni '80. Questo processo è rallentato notevolmente perché il condizionatore ha ridotto la temperatura media della stanza e ha contribuito indirettamente agli intervalli allungati tra le gocce, per non parlare della variabilità delle loro dimensioni e della forma ambigua.

Nonostante tutto questo, il professor John Mainstone, il secondo garante dell'esperimento del Queensland, ha deciso di non cambiare le condizioni e di lasciare tutto come aveva stabilito il professor Parnell, al fine di preservare la migliore integrità scientifica dell'esperimento. L'esperimento è anche elencato nel Guinness dei primati come il più lungo esperimento di laboratorio al mondo.

Tar Pit Tierra La Brea, Trinidad.

Un altro esperimento simile

Un altro esperimento con il catrame gocciolante fu avviato al Trinity College di Dublino nel 1944. Si tratta di una versione più giovane dell'esperimento di Parnell. Secondo quanto riferito, era Ernest Walton, vincitore del Premio Nobel e professore di fisica al Trinity College.

Nel 2005, il garante dell'esperimento del Queensland, John Mainstone, insieme a Thomas Parnell, ha vinto il premio Ig Nobel per la fisica. È una specie di parodia del Premio Nobel, ma non è affatto degradante o ridicolizzante. Il premio Nobel Ig si concentra maggiormente su insoliti esperimenti scientifici e scoperte rivoluzionarie, che sono apparentemente banali, ma danno comunque un contributo significativo alla scienza e incoraggiano la brama di conoscenza.

Sperimenta con il catrame gocciolante all'Università del Queensland. Il precedente garante del progetto, il professor John Mainstone (foto scattata nel 1990, due anni dopo il settimo calo e 10 anni prima del calo dell'ottavo calo). - John Mainstone, Università del Queensland - CC BY-SA 3.0

Il professor Mainstone è morto dopo un ictus il 23 agosto 2013 all'età di 78 anni. La carica di garante è stata quindi ceduta al professor Andrew Whit. Dopo il premio Ig Nobel, Mainstone ha elogiato il professor Parnell per quanto segue:

"Sono sicuro che Thomas Parnell sarebbe lusingato di sapere che Mark Henderson lo considerava degno del premio Ig Nobel. Il discorso del professor Parnell dovrebbe, ovviamente, apprezzare il nuovo record che è stato stabilito, per il tempo più lungo tra la conduzione di un esperimento scientifico chiave e la sua assegnazione, che si tratti di un premio Nobel o di un premio Ig Nobel.

Suggerimenti dall'eshop Sueneé Universe

Grazyna Fosarová-Franz Bludorf: The World Above the Abyss

La coppia di autori è nota ai lettori cechi da pubblicazioni precedenti: logica intuitiva, errori di matrice, eventi predeterminati e fatti di reincarnazione. Questa volta avvertono di una possibile minaccia all'esistenza dell'umanità. Gli autori presentano documenti su pericolose attività di spionaggio o guerra informatica. Attirano l'attenzione sullo spostamento dei poli magnetici.