Questo teschio di 13 milioni di anni è il fossile di primate meglio conservato mai scoperto e offre dettagli senza precedenti su come le grandi scimmie sono diventate davvero umane.

Un team internazionale di esperti ha appena trovato quello che si ritiene essere il cranio fossilizzato di primate di 2014 milioni di anni meno intatto fino ad oggi (trovato nel 13) in Kenya. La nuova scoperta potrebbe aiutare gli esperti a far luce sul patrimonio evolutivo condiviso tra scimmie e esseri umani. In altre parole, questo teschio di 13 milioni di anni potrebbe aiutare gli esperti a capire come le scimmie siano diventate umane.

I resti, grandi quanto un limone, corrispondono a un bambino di appena un anno e quattro mesi e appartiene a una specie con un nuovo nome vissuta 13 milioni di anni fa, durante l'epoca del Miocene, il periodo in cui le scimmie iniziarono a diffondersi in Eurasia. Durante il Miocene, un periodo che durò dai 5 ai 25 milioni di anni, si pensa che esistessero più di 40 specie diverse di ominidi.

I ricercatori hanno dato un nome alla nuova specie Nyanzapithecus Alesi, dove "alesi" significa (nella lingua della tribù Turkana del Kenya) "antenato". La misteriosa creatura non è imparentata con gli esseri umani o le scimmie e potrebbe essere simile ai nostri antenati perduti da tempo. Gli esperti sottolineano che questo nuovo cranio ha un muso molto piccolo, simile a quello di un gibbone, ma le scansioni hanno rivelato che la creatura aveva tubi auricolari più vicini a quelli degli scimpanzé e degli umani.

Per comprendere meglio il cranio, è stato sottoposto a una forma estremamente sensibile di raggi X 3D, che hanno aiutato gli scienziati a capire di più sulla sua età, specie e caratteristiche generali. "I gibboni sono ben noti per i loro movimenti rapidi e acrobatici sugli alberi", ha affermato Fred Spoor, professore di anatomia evolutiva all'University College di Londra. "Ma l'orecchio interno di Alesi mostra che erano in grado di muoversi con molta più attenzione."

Si ritiene che lo sia il teschio appena ritrovato il cranio di scimmia più completo di una specie estinta nella documentazione fossile. Gli esperti ritengono che gli esseri umani si siano differenziati dalle scimmie circa sei milioni di anni dopo, il che significa che gli esseri umani hanno condiviso il loro ultimo antenato comune con gli scimpanzé 7 milioni di anni fa. L'autore principale Dott. Isaiah Nengo della Stony Brook University ha dichiarato: “Il Nyanzapithecus Alesi faceva parte di un gruppo di primati vissuti in Africa per circa 10 milioni di anni. La scoperta della specie Alesi dimostra che questo gruppo era vicino all'origine delle grandi scimmie e dell'uomo, e che questa origine era africana. Il coautore Craig Feibel, professore di geologia e antropologia alla Rutgers University di New Brunswick, ha aggiunto: "Il sito di Napudet ci offre una rara visione del paesaggio africano di trenta milioni di anni fa. Un vicino vulcano seppellì la foresta dove viveva la scimmia, conservando fossili e innumerevoli alberi. Ha conservato per noi anche importanti minerali vulcanici, grazie ai quali abbiamo potuto datare l'età dei fossili. "

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature (nel 2017). Il nuovo studio è stato sponsorizzato da diverse istituzioni come la Leakey Foundation e il fiduciario Gordon Getty, la Foothill-De Anza Foundation, il Fulbright Scholars Program, la National Geographic Society, l’European Synchrotron Radiation Facility e la Max Planck Society.