New Horizons della NASA ha fotografato la superficie di Plutone con la Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) il 14 luglio 2015. Successivamente, il 24 dicembre 2015, la sonda ha scattato immagini con il Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) per ottenere fotografie dettagliate. enormi pianure di ghiaccio a forma di cuore, che furono chiamate Sputnik Planum - in onore del primo satellite sovietico. E in entrambi i casi sono stati registrati alcuni strani oggetti. Sembravano muoversi, lasciando tracce. Hanno persino chiamato uno degli oggetti una lumaca, a causa della sua somiglianza con una lumaca di terra.

Se guardi attentamente l'immagine, vedrai un oggetto scuro su uno sfondo bianco, che proietta un'ombra sulla superficie chiara. Lumaca o lumaca? Vediamo persino le gambe dietro e i tentacoli davanti. Anche la traccia che la creatura si lascia dietro è chiara.

Gli scienziati sono giunti immediatamente alla conclusione che le "lumache" e altri oggetti sulla superficie sono pezzi di ghiaccio d'acqua ricoperti di terra. Ma giacciono in superficie. E recentemente, la NASA ha chiarito che i banchi di ghiaccio sono fatti di acqua ghiacciata e questi non salgono dalla superficie, ma sono affondati. Sono stati affondati come banchi di ghiaccio sulla Terra, galleggianti nei mari polari. Su Plutone, anche i banchi di ghiaccio vanno alla deriva, non solo nell'acqua, ma nell'azoto congelato.

Il diametro dei ghiacciai su Plutone è di diversi chilometri, ma possiamo vedere solo piccole creste. Il resto è sotto la superficie. Il ghiaccio d'acqua ha una densità inferiore rispetto al ghiaccio di azoto.

Alla NASA, credono che i banchi di ghiaccio su Plutone si siano staccati dalle montagne locali. Alcuni si sono poi fusi in unità raggiungendo diverse decine di chilometri.

Secondo gli scienziati, la pianura stessa è un serbatoio di azoto congelato, che raggiunge una profondità di diversi chilometri. Plutone è geologicamente attivo. Il calore esce dal suo nucleo e riscalda il fondo. Di conseguenza, le bolle compaiono e salgono in superficie dopo il raffreddamento. Quindi la mesh crea dimensioni da 16 a 40 chilometri di diametro. Sono visibili nelle foto. I bordi di queste maglie assomigliano a tracce di lumache. E i ghiacciai locali possono davvero muoversi lungo questi bordi.

"La lava vulcanica si comporta in modo simile sulla Terra", spiega William McKinnon, vice capo del team di geologia, geofisica e imaging di New Horizons presso la Washington University, St. Louis.