Due miliardi di anni fa, parti del deposito di uranio africano subirono spontaneamente la fissione nucleare. Gli scienziati stimano che questo reattore nucleare, composto da 16 siti, funzioni da almeno 500 anni. È incredibile che, rispetto a questo enorme reattore nucleare, i nostri moderni reattori nucleari non siano paragonabili sia per design che per funzionalità. Come affermato in Scientific American:È davvero sorprendente che più di una dozzina di reattori naturali abbiano preso vita all'improvviso spontaneamente e siano riusciti a mantenere una produzione modesta per forse diverse centinaia di millenni."

La scoperta è così affascinante che gli scienziati hanno affermato che "La scoperta di un reattore nucleare naturale nella regione di Oklo del Gabon (Africa occidentale) nel 1972 fu probabilmente uno degli eventi più importanti nella fisica dei reattori dal 1942, quando Enrico Fermi e il suo team realizzarono una reazione a catena di fissione automatica artificiale e permanente".

Ogni volta che sentiamo il termine "reattore nucleare", pensiamo a una struttura artificiale. Tuttavia, il caso qui è qualcos'altro. Questo reattore nucleare si trova in realtà in un'area di uranio naturale all'interno della crosta del nostro pianeta, situata a Okla, in Gabon. Come si è scoperto, l'uranio è naturalmente radioattivo e le condizioni che si sono verificate a Okla si sono rivelate PERFETTE, il che ha consentito una reazione nucleare.

In effetti, Oklo è l'unico sito noto per qualcosa di simile sul pianeta ed è composto da 16 siti che gli scienziati dicono che "la fissione nucleare autosufficiente" si è verificata circa 1,7 miliardi di anni fa, a quel tempo una media di circa 100 kW di energia termica. I depositi di minerale di uranio a Oklo sono gli unici siti noti in cui esistevano reattori nucleari naturali, ma come? Perché un altro posto sulla Terra non ha un reattore nucleare naturale?

Si dice che un reattore nucleare naturale si formi quando un deposito di minerali ricchi di uranio viene inondato da acque sotterranee, che funge da moderatore di neutroni, dando origine a una reazione nucleare a catena. Il calore della fissione nucleare fa bollire l'acqua sotterranea, il che rallenta o interrompe la reazione. Dopo che i depositi minerali si sono raffreddati, l'acqua ritorna e la reazione viene riavviata e completa il ciclo completo ogni 3 ore. Questi cicli di reazioni di fissione continuarono per centinaia di migliaia di anni e terminarono quando la quantità sempre minore di materiali fissili non riuscì più a sostenere la reazione a catena.

Questa scoperta, che (letteralmente) reindirizza le nostre menti, ha avuto origine nel 1972, quando scienziati francesi rimossero il minerale di uranio da una miniera in Gabon per testarlo per il contenuto di uranio. Il minerale di uranio è costituito da tre isotopi di uranio, ciascuno contenente un numero diverso di neutroni. Questi sono l'uranio 238, l'uranio 234 e l'uranio 235. L'uranio 235 è l'unico a cui gli scienziati sono più interessati perché può sostenere una reazione nucleare a catena.

Sorprendentemente, la reazione nucleare si è verificata formando plutonio come sottoprodotto e la reazione nucleare si è poi moderata. Questo è qualcosa che è considerato il "Santo Graal" della scienza atomica. La capacità di mitigare la risposta significa che una volta che la risposta è stata avviata, è stato possibile utilizzare la potenza in uscita in modo controllato con la capacità di prevenire esplosioni catastrofiche o rilasciare energia in una sola volta.

Hanno anche scoperto che l'acqua è stata utilizzata per mitigare la reazione nello stesso modo in cui i moderni reattori nucleari sono stati raffreddati con barre di grafite-cadmio, che impediscono al reattore di raggiungere uno stato critico ed esplodere. Tutto questo, ovviamente, "in natura".

Ma perché queste parti dei cuscinetti non sono esplose e si sono distrutte subito dopo l'inizio della reazione nucleare a catena? Quale meccanismo ha assicurato la necessaria autoregolamentazione? Questi reattori funzionavano in modo stabile o in modalità start-stop?

Dopotutto, la natura è incredibile in ogni modo.