Il dolore fisico aiuta dal dolore mentale. Molte persone ricorrono spesso all'autolesionismo se avvertono un dolore interno che non può più essere tollerato. Questa azione non è certamente corretta, ma l'effetto è in definitiva simile a quello dei rituali del dolore. Tuttavia, hanno un effetto a lungo termine e più complesso. Immagina un gruppo di quaranta uomini e donne che ballano e urlano, gemono e piangono. Immagina di ballare a piedi nudi su un mucchio di carboni ardenti.

Riduci la depressione alla polvere

Dimitris Xygalatas è un antropologo presso l'Università del Connecticut. Nel 2005 si è recato nel nord della Grecia per svolgere il suo primo lavoro sul campo. In questa zona, nei villaggi si tiene la festa dell'Anastenaria, organizzata da un gruppo di cristiani ortodossi. Il festival è descritto come tensione, lotta e sofferenza. Allo stesso tempo, però, è sinonimo di realizzazione e guarigione.

Nel suo studio, Dimitris raffigura una donna anziana che descrive la sua guarigione attraverso il dolore. Soffriva di una grave depressione, non poteva nemmeno uscire di casa. Ci sono voluti anni, alla fine suo marito ha organizzato l'adesione e la partecipazione ad Anastenaria. Dopo alcuni giorni passati a ballare e camminare sui carboni ardenti, iniziò a sentirsi meglio. E gradualmente la sua salute ha cominciato a migliorare in generale.

 Anastenaria è ben lungi dall'essere l'unica cerimonia del dolore. Nonostante gli enormi rischi, milioni di persone in tutto il mondo eseguono rituali simili. Il danno al corpo è quindi incommensurabile: esaurimento, ustioni, cicatrici. In alcune società, questi rituali sono una sorta di età adulta o di appartenenza a un gruppo. L'assenza può significare umiliazione, esclusione sociale e destini peggiori. Tuttavia, è spesso una questione di partecipazione volontaria.

Cura del dolore su prescrizione

 Sebbene ci sia il rischio di traumi, infezioni e mutilazioni permanenti, queste pratiche sono prescritte come cura in alcune culture. Ad esempio, la cerimonia della Danza del Sole è persino peggiore di Anastenaria. Questa cerimonia è praticata da varie tribù di nativi americani. È considerato un enorme potere curativo. Include penetrare nella carne o strapparla ...

Oppure durante la cerimonia messicana di Santa Muerte, il partecipante deve strisciare nella terra su mani e ginocchia a grandi distanze per chiedere alla divinità la fertilità, per esempio. In alcune parti dell'Africa viene praticato il cosiddetto Zār. Durante esso, i partecipanti ballano fino all'esaurimento per superare la depressione o altri disturbi mentali.

Queste pratiche aiutano davvero? Nel corso della storia, sono stati eseguiti molti rituali per sollevare raccolti, evocare la pioggia o danneggiare i nemici. Ma queste cerimonie non furono mai efficaci, poiché erano più di natura psicologica, proprio come quando i soldati venivano benedetti prima della battaglia. Ma gli antropologi hanno osservato da tempo che i rituali potrebbero influenzare i legami umani e il comportamento prosociale. Fortunatamente, questi effetti possono essere studiati e misurati oggi.

Dimitris ha iniziato a studiare seriamente nel 2013 quando ha incontrato Sammy Khan, psicologo sociale presso la Keele University, in Inghilterra. Khan era la stessa domanda, quindi, quale impatto dei rituali estremi hanno sulla salute mentale, di parte. A ciò è seguita una lunga chiacchierata e un incontro con esperti del settore. Alla fine, la coppia è riuscita a ottenere una sovvenzione che ha dato loro attrezzature per il monitoraggio della salute. È stato istituito un team di scienziati per monitorare gli effetti delle pratiche rituali estreme sul campo. I risultati del loro studio sono stati recentemente pubblicati su una rivista Antropologia corrente.

La processione della sofferenza

Mauritius è una piccola isola tropicale nell'Oceano Indiano. Dimitris lavora sul campo da dieci anni. È una società multiculturale di diversi gruppi etnici che praticano una vasta gamma di rituali diversi in connessione con una religione colorata.

Questa diversità deve affascinare qualsiasi antropologo, ma ciò che ha spinto Dimitris ad andare su quest'isola sono state le pratiche rituali di una comunità tamil locale. Era particolarmente interessato a una pratica chiamata kavadi attam (danza del ventre). Parte di questo rituale è un festival di dieci giorni, durante il quale i partecipanti costruiscono grandi santuari portatili (kavadi), che poi portano sulle spalle in una processione di diverse ore al tempio di Lord Murugan, il dio indù della guerra.

Tuttavia, prima che inizino a costruire i loro fardelli, i loro corpi vengono paralizzati da oggetti appuntiti come aghi affilati e ganci. Alcuni hanno solo pochi di questi piercing sulla lingua o sul viso, altri durano anche poche centinaia su tutto il corpo. I piercing più grandi hanno lo spessore di un manico di scopa. Questi di solito passano attraverso entrambe le facce. Alcuni hanno anche ganci sulla schiena, sono attaccate delle corde e questi sono importanti per il traino di auto colorate delle dimensioni di minivan.

Con tutti questi piercing e carichi pesanti sulle spalle, i partecipanti al rituale camminano quasi tutto il giorno sotto il caldo sole tropicale fino a raggiungere il tempio. Il percorso è o fiancheggiato su asfalto caldo, con i partecipanti che camminano a piedi nudi durante la marcia, o anche con scarpe fatte di chiodi verticali. Quando i partecipanti al rituale arrivano finalmente a destinazione, devono ancora portare il loro pesante fardello (45 chilogrammi) fino a 242 gradini fino al tempio.

Milioni di indù in tutto il mondo si dedicano ogni anno a questa tradizione. L'obiettivo dei ricercatori era quello di indagare gli effetti di questa sofferenza sul benessere mentale e fisico senza disturbare o influenzare in alcun modo i rituali. Nel corso di due mesi, gli esperti hanno utilizzato una serie di misure per confrontare un gruppo di partecipanti al rito con un campione della stessa comunità che non pratica il rituale della sofferenza. Il monitor medicale indossabile, un braccialetto leggero delle dimensioni di un orologio classico, ha permesso di misurare i livelli di stress, l'attività fisica, la temperatura corporea e la qualità del sonno. Le informazioni demografiche, come lo stato socioeconomico, sono state raccolte durante le visite domiciliari settimanali ai partecipanti al rituale. Lo scopo della ricerca era creare una propria valutazione della propria salute e del proprio benessere.

I pazienti hanno sofferto di più

L'analisi ha poi mostrato che le persone che soffrivano di una malattia cronica o di un disturbo sociale erano coinvolte in forme molto più estreme della cerimonia - ad esempio, i loro corpi venivano distrutti da un numero molto maggiore di piercing. E quelli che hanno sofferto di più erano allora più a loro agio.

Il dispositivo, che osservava la salute e il benessere dei partecipanti, indicava un enorme grado di stress durante il rituale. L'attività elettrodermica dei martiri (la quantità di conduttività elettrica nella pelle che riflette i cambiamenti nel sistema nervoso autonomo ed è una misura comune dello stress) era molto più alta il giorno del rituale rispetto a qualsiasi altro giorno.

Pochi giorni dopo, nessun effetto negativo di questa sofferenza è stato osservato fisiologicamente su questi martiri. Al contrario, poche settimane dopo, c'è stato un aumento significativo delle valutazioni soggettive dei medici di base sul loro benessere e qualità di vita rispetto alle persone che non hanno partecipato ai rituali. Più qualcuno ha sofferto di dolore e stress durante il rituale, più la sua salute mentale è migliorata.

Percepiamo il dolore negativamente

I risultati possono essere sorprendenti per noi, ma non c'è da meravigliarsi. La società moderna percepisce il dolore in modo negativo. Alcuni rituali, come il rituale kavadi, rappresentano un rischio diretto per la salute. Grazie ai piercing c'è il rischio di forti emorragie e infiammazioni, l'esposizione alla luce solare diretta può provocare intense ustioni, c'è anche il rischio di esaurimento oltre i limiti di resistenza e grave disidratazione. Camminare sull'asfalto caldo può anche causare numerose ustioni e altre lesioni. I devoti sono esposti a grande angoscia durante il rituale e la loro fisiologia lo supporta.

Ma facciamo la domanda, perché alcune persone sono così entusiaste di attività come il paracadutismo, l'arrampicata o altri sport estremi che non sono completamente sicuri? Per l'enorme euforia di correre dei rischi. E i rituali estremi funzionano sostanzialmente allo stesso modo. Rilasciano oppioidi endogeni nel corpo, sostanze chimiche naturali prodotte dal nostro corpo che forniscono una sensazione di euforia.

Connessione sociale  

I rituali sono importanti anche per la socializzazione. Se deve esserci una maratona, le persone si incontreranno e si separeranno di nuovo. Tuttavia, la partecipazione a un rituale religioso ricorda alle persone la loro appartenenza permanente a una data comunità. I membri di queste comunità condividono gli stessi interessi, valori ed esperienze. I loro sforzi, il dolore e l'esaurimento sono una conferma e una promessa di impegno continuo per la comunità. Ciò aumenta il loro status nei confronti della comunità: costruiscono una rete sociale di supporto.

I rituali sono salutari. No, certamente non sostituiscono l'intervento medico o l'aiuto psicologico, e certamente non possono essere praticati da nessun dilettante che possa essere seriamente danneggiato. Ma in aree in cui la medicina non è così accessibile e sviluppata, in luoghi in cui sarebbe difficile trovare uno psicologo, o non si sa nemmeno cosa sia uno psicologo, questi rituali sono benefici sia per la salute che per la forza e il benessere mentale.

Questi rituali solenni sono stati tramandati di generazione in generazione per molti anni e sono ancora qui. Ciò significa la loro importanza per alcune culture e gruppi religiosi. Sono sacri per loro e, anche se non lo comprendiamo, dobbiamo tollerarlo e rispettarlo.