Con l'aiuto di uno dei laser più potenti al mondo, i fisici sono stati in grado di trovare ulteriori prove dell'esistenza di piogge di elio su Saturno. Lo ha riportato sul sito web Science News in una riunione dell'American Geophysical Association a San Francisco il 15 dicembre da Gilbert Collins del Lawrence Livermore National Laboratory in California.

La pioggia su Saturno è un fenomeno in cui una miscela di idrogeno liquido ed elio si separa allo stesso modo dei componenti in un'emulsione acqua-olio separata. L'elio migra dagli strati superiori a quelli inferiori e questo si manifesta come pioggia su Saturno. I risultati degli scienziati hanno mostrato gli intervalli di temperatura e pressione in cui si verifica la pioggia.

Le teorie della metà degli anni '70 prevedevano il verificarsi di piogge di elio su Saturno, ma non sono state ancora indagate sperimentalmente. A tal fine, gli scienziati del Laboratorio di energia laser dell'Università di Rochester a New York hanno imitato le condizioni all'interno di Saturno. I fisici che utilizzano un laser OMEGA hanno costretto una miscela di idrogeno ed elio, posta tra due diamanti, per separare l'elio liquido.

Sono riusciti a farlo comprimendo la miscela con un'onda d'urto dai diamanti, che sono stati esposti alla radiazione laser. Di conseguenza, nella miscela apparvero strutture con determinate densità e temperature, la cui acquisizione e descrizione fu un grande successo per gli scienziati. Secondo loro, ci sono voluti 5 anni di esperimenti per ottenere questo risultato e ci sono voluti 300 colpi laser.

La separazione di idrogeno ed elio (una transizione di fase tra 3 e 30 Kelvin e 30 e 300 Gigapascal) può richiedere meno tempo di quanto i fisici pensassero inizialmente. Ciò significherebbe che si può presumere che le piogge di elio possano verificarsi non solo su Saturno, ma anche sul suo vicino a temperatura più elevata, il gigante gassoso Giove.

Alcuni scienziati ritengono che la ricerca dei fisici dovrà essere rivista. Sarah Stewart dell'Università della California, Davis, ha sottolineato che le piogge di elio su Saturno potrebbero essere modellate da esperimenti sulla Z-Machine. David Stevenson, che si occupa della teoria delle piogge di elio, ipotizza che la sonda Juno (Jupiter Polar Orbiter), quando raggiungerà l'orbita di Giove - nel 2016, aiuterà a chiarire le piogge su questo gigante gassoso.