Il sole stava sorgendo appena sopra il polo nord della luna di Saturno, Titano. Siamo stati fortunati ad avere bel tempo e siamo anche riusciti a guidare la navicella Cassini nella posizione ottimale. La sonda ci ha inviato nuove fotografie di metano ed etano liquidi, che formano laghi e oceani liquidi al polo nord della luna. Le immagini ci mostrano nuovi indizi su come si formano i laghi e su come avvengono i cicli idrologici su Titano, che ovviamente contengono più idrocarburi delle nostre solite acque.

Sebbene ci sia un grande lago e alcuni piccoli vicino al Polo Sud di Titano, la maggior parte dei laghi è principalmente più vicina al nord. Gli scienziati sono stati in grado di esplorare gran parte della superficie lunare grazie al radar in grado di penetrare le nuvole e la fitta nebbia. Solo ora, grazie allo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini e al sottosistema di scienza delle immagini, è stato possibile catturare aree distanti e oblique che fino ad ora erano solo parzialmente visibili nell'area.

Le immagini che vediamo sono composte da un mosaico di fotografie scattate con luce infrarossa. Sono stati creati sulla base dei dati che abbiamo ottenuto durante i voli del 10.07., Del 26.07. e 12.09.2013. Un mosaico composto da visualizzazioni a colori e una fotografia di uno spettrometro di mappatura a infrarossi indica differenze nella composizione del materiale intorno ai laghi. I dati suggeriscono che alcune parti dei laghi e dei mari su Titano evaporano, creando equivalenti di aridi laghi salati come facciamo sulla Terra. Nel caso di Titano, invece, si tratterà ovviamente di sostanze chimiche organiche che provengono da una foschia che una volta disciolta in metano liquido. Nelle foto possiamo identificarli sotto il colore arancione contro lo sfondo verdastro, che rappresenta piuttosto il ghiaccio d'acqua.

"Le riprese dello spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini ci danno una visione olistica delle aree che in precedenza abbiamo visto solo in piccoli pezzi e in bassa risoluzione", ha detto Jason Barnes, uno degli scienziati che hanno collaborato all'Università dell'Idaho (Mosca). "Si scopre che il Polo Nord di Titano è ancora più interessante di quanto pensassimo. C'è una complessa interazione di liquidi che formano laghi e mari, e ci sono resti di laghi e mari evaporati (secchi) ".

Le immagini infrarosse più vicine ci mostrano la chiara struttura del terreno nella parte settentrionale del paese pieno di laghi che prima non si vedevano. Le aree luminose suggeriscono che la superficie in quest'area è completamente unica rispetto al resto di Titano, il che potrebbe spiegare perché la maggior parte dei laghi si trova qui.

I laghi su Titano hanno confini chiaramente definiti che formano pareti ripide. Finora, ci sono solo speculazioni sulle ragioni di questo accordo.

"Da quando abbiamo scoperto i laghi e i mari, ci siamo chiesti perché sono concentrati nelle alte latitudini settentrionali", ha detto Elizabeth (Zibi) Turtle, una compagna di squadra del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md. "Sembra che qualcosa di speciale stia accadendo in superficie in una data area. Questa sarà probabilmente la guida principale per trovare la giusta spiegazione ".

La missione è iniziata il 15.10.1997 ottobre 01.07.2004 con il lancio di un razzo da Cape Canaveral in Florida (USA). La sonda non ha raggiunto il suo obiettivo fino al 30. Da allora, ha portato a termine la sua missione qui. Un anno di Saturno corrisponde a XNUMX anni sulla Terra. La sonda è così riuscita a mappare quasi un terzo dell'anno di Saturno. Su Saturno e le sue lune (corpi), abbiamo potuto vedere il corso delle stagioni negli emisferi settentrionali che vanno dall'inverno all'estate.

"I laghi settentrionali di Titano sono una delle aree più simili alla Terra e anche le più fantastiche del nostro sistema solare", ha detto Linda Spilker, un progetto di lavoro scientifico Cassini con sede presso la NASA JPL a Pasadena, in California. "Abbiamo scoperto che i laghi qui cambiano a causa delle stagioni e la sonda Cassini ci dà l'opportunità di vedere come sta andando. Ora che il Sole splende attualmente sull'emisfero settentrionale, possiamo vedere queste bellissime immagini. Di conseguenza, possiamo iniziare a confrontare diversi set di dati e discutere sul motivo per cui i laghi su Titano si trovano vicino al Polo Nord ".

La missione Cassini-Huygens è un progetto di cooperazione internazionale tra NASA, Agenzia Spaziale Europea e Agenzia Spaziale Italiana. JPL gestisce la missione per la NASA Science Mission, Washington. Il California Institute of Technology di Pasadena gestisce il JPL per la NASA. Il team VIMS ha sede presso l'Università dell'Arizona a Tucson. Le tecnologie di imaging vengono utilizzate presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.