Spesso non ci rendiamo conto di quanto siamo dipendenti dai satelliti in orbita attorno al pianeta Terra. Ma come sarebbe se perdessimo ogni contatto con i satelliti?

In una recente conferenza internazionale sui "rischi spaziali", ho sentito una serie di oratori illustrare la situazione. È stata una massiccia tempesta solare che ha interrotto le comunicazioni satellitari, un attacco informatico che ha disattivato parzialmente il sistema GPS e detriti che si sono schiantati sui satelliti che monitoravano la Terra.

Le minacce a questa infrastruttura spaziale sono reali ei governi di tutto il mondo stanno iniziando a pensare seriamente al miglioramento della resilienza dei sistemi su cui facciamo affidamento. Per avere un'idea migliore di questo problema, presentiamo un possibile scenario di cosa accadrebbe se improvvisamente arrivasse un giorno senza staelite.

08:00

Non è successo niente di improvviso. Gli aerei non sono caduti dal cielo, le luci non hanno smesso di brillare, né l'acqua è mancata. Almeno per ora. Alcune cose hanno smesso di funzionare improvvisamente, ma per la maggior parte delle persone è stato solo un piccolo inconveniente, niente di grave. La perdita dei satelliti televisivi ha significato che innumerevoli famiglie hanno perso i sorrisi allegri e provati dei moderatori mattutini e sono state costrette a parlare tra loro invece della routine. Non c'erano notizie straniere alla radio, né risultati delle ultime partite sportive internazionali.

Esternamente, tuttavia, la perdita delle comunicazioni satellitari rappresentava un pericolo. In un bunker, da qualche parte negli Stati Uniti, lo squadrone pilota ha perso il contatto con droni armati che sorvolavano il Medio Oriente. La perdita di comunicazioni satellitari sicure ha tagliato i soldati, le navi e l'aviazione dal comando, lasciandoli indifesi contro gli attacchi. Senza satelliti, era quasi impossibile per i leader mondiali comunicare tra loro senza diffondere le tensioni globali.

Nel frattempo, attraverso l'Atlantico, migliaia di passeggeri tranquilli hanno guardato i loro film senza percepire la difficoltà del pilota nel comunicare con il controllo del traffico aereo. Senza telefoni satellitari, navi cargo nell'Artico, pescatori nel Mar Cinese e operatori sanitari nel Sahara si sono trovati isolati dal resto del mondo.

È stato difficile per il personale degli uffici di Tokyo, Shanghai, Mosca, Londra e New York contattare i propri colleghi di altri paesi. La posta elettronica e Internet sembravano a posto, ma molte chiamate internazionali non sono riuscite. I rapidi sistemi di comunicazione che tenevano insieme il mondo andarono in pezzi. Invece di sembrare il riavvicinamento del mondo, sembrava che le persone fossero molto più lontane di prima.

11:00

La perdita del GPS è venuta a galla. Per la maggior parte di noi, il GPS ha aiutato a spostarsi dal punto A al punto B senza perdersi. Ha cambiato la vita delle società di consegna, ha aiutato i servizi di emergenza a essere più veloci sulla scena, ha permesso agli aerei di atterrare su piste isolate e ha consentito il monitoraggio e la localizzazione di camion, treni, navi e automobili. Tuttavia, il GPS ha dimostrato di svolgere un ruolo molto più importante nelle nostre vite di quanto molti di noi pensassero.

I satelliti GPS sono qualcosa come un orologio atomico ad alta precisione nello spazio che invia un segnale orario sulla Terra. I ricevitori a terra (in auto o smartphone) raccolgono questi segnali orari da tre o più satelliti. Confrontando il segnale orario dallo spazio con il tempo nel ricevitore, il ricevitore è in grado di calcolare quanto è lontano dal satellite.

Tuttavia, ci sono molti altri usi per questi accurati segnali temporali dallo spazio. Come si è scoperto, la nostra società dipende sempre più da loro. La nostra infrastruttura rimane unita nel tempo (dai timestamp alle transazioni finanziarie ai protocolli che tengono insieme Internet). Una volta che la sincronizzazione dei dati con il computer smette di funzionare, l'intero sistema si blocca. Senza un tempo preciso, ogni rete controllata dal computer è compromessa. Il che significa quasi tutti in questi giorni.

Quando i segnali GPS sono stati interrotti, sono stati lanciati sistemi di backup che utilizzavano orologi terrestri precisi. Nel giro di poche ore, tuttavia, la differenza iniziò ad aumentare. Una frazione di secondo tra Europa e USA, una leggera differenza tra India e Australia. Il cloud ha iniziato a cadere a pezzi, i motori di ricerca sono stati più lenti e Internet ha iniziato a funzionare a metà. I primi grandi vincoli si sono verificati in serata, quando le reti di trasmissione hanno lottato per soddisfare la domanda. Il trattamento dell'acqua controllato da computer è stato convertito dagli ingegneri in sistemi di backup manuali. Nella maggior parte delle città, il traffico è rallentato a causa di semafori rotti e segnali dei treni. I già caotici servizi telefonici, nel tardo pomeriggio, sono stati completamente abbandonati.

16:00

In questo momento, le autorità aeronautiche decisero con riluttanza di interrompere il traffico aereo. A causa della perdita della comunicazione satellitare e del GPS, era già necessario cancellare la maggior parte dei voli, ma l'ultima goccia si è rivelata essere il tempo.

Nonostante i palloni meteorologici e gli osservatori terrestri o acquatici, che sono molto importanti, le previsioni del tempo sono diventate più dipendenti dai satelliti. I rivenditori hanno utilizzato i dati delle previsioni per ordinare il cibo giusto (l'acquisto di forniture per barbecue all'aperto perdeva significato se la previsione era torbida). Gli agricoltori facevano affidamento sulle previsioni del tempo per la semina, l'irrigazione e la raccolta. Nell'industria aeronautica, le previsioni del tempo erano necessarie per prendere decisioni che potevano influire sulla vita dei passeggeri.

Gli aerei sono dotati di radar per rilevare il maltempo o altre fonti di turbolenza, ma acquisiscono costantemente nuove informazioni da terra. Queste previsioni costanti consentono loro di monitorare gli sviluppi meteorologici e agire di conseguenza. Ciò è particolarmente importante quando si viaggia sugli oceani, dove questi osservatori sulle navi sono molto sparsi.

Se i passeggeri dei voli oceanici lo capissero, probabilmente cambierebbero idea sull'imbarco sull'aereo. Senza i dati dei satelliti che monitorano il tempo, nessuna nube temporalesca si stava formando rapidamente sull'oceano e l'aereo vi volò direttamente dentro. La turbolenza ha ferito diversi passeggeri e ha lasciato agli altri un'esperienza traumatica. Alla fine, tuttavia, hanno completato il loro viaggio. Nel mondo, altri passeggeri sono stati costretti a rimanere a migliaia di chilometri da casa.

22:00

Ora tutta la portata di quella che sarebbe conosciuta come una "giornata senza satelliti". Comunicazioni, trasporti, energia e sistemi informatici sono stati gravemente interrotti. L'economia mondiale è crollata e i governi hanno lottato per stabilirsi. I politici sono stati avvertiti che le catene di approvvigionamento alimentare presto andranno in pezzi. Preoccupato per l'ordine pubblico, il governo è stato costretto a introdurre misure di emergenza.

Se questa collisione continuasse, porterebbe nuove sfide ogni giorno. Non ci sarebbero satelliti che mostrassero i raccolti, gli accessi illegali all'Amazzonia o la calotta polare. I satelliti utilizzati per creare immagini e mappe per i soccorritori diretti a siti colpiti dal disastro non esisterebbero, così come i satelliti che producono registrazioni climatiche a lungo termine. Abbiamo dato tutto questo per scontato finché non abbiamo perso i satelliti.

Tutto questo potrebbe davvero accadere? Solo se tutto fallisse in una volta, e questo è molto improbabile. Quello che è certo, tuttavia, è che l'infrastruttura su cui tutti facciamo affidamento è diventata fortemente dipendente dalla tecnologia spaziale. Senza i satelliti, la Terra sarebbe un posto completamente diverso.